一说到美国的中小学教育，很多人脑海里便会产生学生作业少、课程浅、考试少、课上学生随便自由、老师工作轻松等印象。这次笔者赴美国学习居住到美国人家里，深入到美国的中小学课堂，才发现这些想当然的直觉或对表面现象的观察其实是对美国教育的误读。感受到的美国中学教育却是另一番景象。
    一、 教师工作轻松吗
    美国教师的工作量与国内的中学教师相比有过之而无不及。而不是想象的那样轻松。
    在我学习的大都市学习中心，老师是早上7点40分签到，下午3点放学，中午25分钟吃饭时间。几乎一进校门就没有属于自己的时间了，学生每时每刻都要在老师的监护之下，高中教师一般一天3节课，每节85分钟。初中教师每天5节课，每节课50分钟。而且每堂课的内容都不重复，有的老师带两门以上的学科。这样一来，老师批改作业以及备课只能放到业余时间去做。
    这个学校的心理学老师告诉我，她通常是假期里就要把一学期的课准备好，而且每天都要备课。
    除了州里的考评之外，学校每周定期开展教研活动。学校对教师三教学实行定期检查和不定期抽查，学校根据个人工作优劣和贡献大小发给薪水。
    美国的教师很吃苦，也很敬业，很执著。虽然工资收入不是太高，但没有什么抱怨，每天都乐此不疲。通过和他们交流得知，他们当老师大多是志趣的选择，艰苦和劳累他们心甘情愿。他们对自己的职业化定位很明确，他们只管干好自己的本职工作，无需过多考虑人际关系和升迁提拔。每个人都很洒脱，都在心平气和地生活。
    二、作业少吗
    深入美国的中小学课堂，你会发现学生的作业并不少，他们的课堂以学生为主，强调在做中学，老师讲的较少，大部分时间是让学生来做。因此，学生的作业很多，而且门类繁杂，如：阅读、做练习、写作、做实验、观察、制网页、查资料、制作展览图片、技能训练、人物专访、写调查或研究报告等等。有些作业需要课上交给老师，通过无线联网直接打印。老师现场批改，个别指导，并把相应成绩记入学生档案。学生从初中起每次考试以及作业成绩都记录在案，作为将来推荐上大学的依据。
    美国学生不但课上做大量作业，而且课下也有家庭作业。我专门就“放学以后你们都干些什么”这个问题采访过几位美国中学生。这是一个很值得探讨的问题，因为在美国学生下午2点、最迟的3点放学，自主的时间比较多。采访发现他们的回答是相似的：首先是做作业，再就是组织或参加社会实践活动，做义工或打零工赚取零花钱，比如，去超市做收银员、洗车、加油、去快餐店做服务员、给邻居家看孩子、打扫卫生、剪草、做助教等。

 他们的家庭作业不是课堂的简单重复，很有趣，很有创意，与生活密切联系。有的题目很大，需要几个星期才能完成。因此每个城镇的公立图书馆是学生放学后的最佳去处，在那里他们可以查到所需的材料，这里的图书管理员扮演了校外辅导老师的角色，有时学校老师也会提前告知他们学生需要哪些方面的资料。
    有时学生为了完成一项作业不仅要上网、去图书馆，而且还要到博物馆、纪念馆、展览馆获取材料。在美国，几乎所有的博物馆、纪念馆、展览馆、艺术馆、图书馆、部分实验室、主题公园、大学等校外教育资源，只要是对学生有教育意义的场所，都免费为学生开放。这些丰富的教育资源可能是任何一个国家都比不上的。在这样一个宽广辽阔的渔场里捕到大鱼也就不足为奇了。
    在康涅狄格州大都市学习中心听世界历史课，任课教师Steadmen是一位耶鲁大学的教授，她同时在这个中学任教，讲授的内容是“哥伦布之前的美国”，留的作业是：“在哥伦布发现新大陆之前美国的社会和文化是什么样子的？做一个哥伦布发现新大陆之前美洲文明展览。要求：1、要有简要说明。2、要提供5——10件艺术作品展示他们的生活历史事件。3、能够吸引看这个展览的人参与到你的展览中去。4、在班上演说你的展览。5、四周之内提交5000字以上的研究报告。”
    要完成这样的作业，他们需要付出很多，需要分工合作，需要查阅大量资料。作业会耗费他们大量的时间和精力，但他们在做的过程中都觉得很有趣，他们不用去揣摩老师的标准答案。但令他们绞尽脑汁的是：从哪个途径去获取独特的资料？有没有自出机杼、又能够自圆其说的见解？我的见解有没有足够的论据支撑？在全体同学面前演说时能不能设计出有创意甚至有轰动效应的方式？……老师们不在乎学生的看法是否与自己的看法针锋相对，更不会让你默写出某段圣谕经典。老师在乎的是你是否学会了搜集第一手材料，你的研究是否有自己的独到之处，是否打上你的个性印记，你的研究是否有内在逻辑性。
    这样学生每完成一项作业，都会兴奋不已，伴随有强烈的成功喜悦感，而且会孕育出浓厚的学习热情和强烈的创造欲，这正是发明创造所需要的种子。
    所以，美国学生的作业多而不累，任务重而负担轻。
    三、考试少吗
    在美国，中学生考试和中国一样，是家常便饭，随堂考、章节考、阶段考、学期考、升学预考、升学考试，……一考都不能少。和国内不同的是他们的考试成绩是学生的隐私，不公开，不排队，除非你自己想公开。我在他们的课上就亲眼目睹过老师在发放试卷时是把有成绩的那一面反放到学生桌上的。也看到考满分的学生拿着自己的试卷向全班每一位同学炫耀。
    试卷的总分值很随意，不一定是百分制。从初中开始，每次作业、小考、大考成绩都记录在案，作为将来大学录取的重要依据，因此美国学生对每一次作业和考试成绩都很重视。我在听12年级数学课时正巧遇上老师发放上次小考试卷，坐在我旁边的白人男孩得了93/107分(总分107，他得了93分），等级是B+。他拿出自己的成绩记录单给我看，基本得分都是A+，他说对这次考试很不满意。不一会他便找到老师理论了半天，最后老师同意另定时间由助教监考，让他再考一次，重新给他划分。他这样做是因为担心这次成绩会影响他申请名牌大学。
    对美国学生来说最重要的考试就是大学入学考试，即SAT统考，相当于我们的全国高考，考试科目主要是数学和英语，每科800分，总分1600分。每年的1、2、3、5、9、10、11月份共考7次，由学生自行决定参加哪一次或哪几次，并自行选择哪个较近的考场，寄去报名表和报名费支票，收到准考证，向自己的学校请假前往。校方不打乱正常进行的教学进度，也没有集中统一的复习时间，复习和考试都是学生自己的事。考试全过程完全由国家委托的考试公司负责。
    这每年7次的考试，学生可以任意参加，几次都可以，直到考的你实在不想考为止。这样会使考生觉得这次考不好，还有下次呢，这使他们的心态很正常，因此，成绩也很少有大起大落的情况。更让他们放心的是，无论你考多少次，学校只把你各门功课的最高分拿来相加计算你的总分。比如说，你2月份的英语成绩最好，9月份的数学成绩最好，那么你就把2月份的英语成绩和9月份的数学成绩拿来相加。他们认为你能考到最高分，是因为你有这个能力。
    还有一点就是美国高校招生时，非常重视学生作文，因为作文最能反映出学生的个性。有些大学提前一年就把题目出好了，给学生足够的时间去写。如，哈佛大学的题目是“我选择哈佛的理由”。
    大学在录取新生时除了看学生SAT成绩和作文成绩，还要看初中三年和高中四年的学习成绩和在校表现，还有至少两位教师的推荐信，还有做义工的情况。每个大学录取新生除学习成绩外，都非常重视学生的综合能力。
    所以美国的中学生和国内一样，压力也很大，他们既要把成绩考好，还要参加社会实践，还得自己赚取零花钱，还要忙着申请适合自己的大学。
    所以，说美国学生考试少，甚至说美国没有高考，纯属误解。

    四、学生上课自由随便吗
    美国学生在课堂上的确有许多中国学生不曾有的自由，如：不用穿统一校服、上课不用端坐在桌前，歪着、斜着、半躺着、坐在地毯上都可以，课上可以随时去洗手间，讨论问题、发言可以举手也可以不举手，可以任意提问老师问题，可以去找书、拿文具等，这是他们的权力和自由。
    但我同时发现，不管是干什么，他们都是以尽量不打扰别人为原则，即便是在最轻松活泼的课堂上，学生们之间也很少交头接耳、大声喧哗，打闹嬉戏的现象更没看到。老师在讲课时每个学生都认真听讲，别的同学发言时其他人都会认真倾听，讨论问题时也是先听完别人的观点再发言。
    下课的时候，他们用过的教材、文具都会放回原处，椅子也会推到桌子下面。桌子、墙壁上看不到一点乱涂乱画现象，更没有刀刻的痕迹。学生在走廊、图书馆、餐厅都非常安静，听不到喧哗。
    我去大都市学习中心的第一天正好赶上他们的火灾逃生演习，每个教室响起恐怖的火警，按常规思维，学生应该迅速往外跑，可我看到的却是学生不慌不忙、沉着冷静、一个接一个很有秩序地走出去。
    美国的中学生没有固定教室，大家按各自的选修课堂上课，课间仅有5分钟的时间在不同教室之间奔走，尽管有些匆忙，但从未看到他们拥挤和大声喧哗，他们总是靠着楼梯、过道右边行走，不管进门还是出门，前面的人总是为后面的人撑着门。每到课间会形成一道亮丽的风景，让我这个老外大开眼界。
    在这里，我理解了在9.11事件中，为什么美国人表现出了那么高的素质。当时世贸中心双子塔被飞机撞击后，浓烟滚滚，成千上万的人还在楼里，大家生命都很宝贵，每秒钟都有丧命的可能，但楼里的人却相互谦让，相互帮扶，让着伤员、老人、孩子，这样保证了尽可能多的人从楼里撤出来。当时有个盲人是从71层走下来生还，可以想象，若没有好的秩序，这种奇迹根本不可能发生。这种沉着冷静、讲秩序守规则的素养都是从小培养训练的结果。正如迈阿密大学黄全愈教授所说：“一个民族、一个国家能发展到什么程度，往往取决于这个左右着一个国家经济、科技发展的看不见的素质。”
    讲公德，守秩序已经成为美国学生的习惯，这种教育不是一日之功，这是一个潜移默化、长期修炼的过程
    由此可见，我们所理解的美国课堂无政府主义状态完全是错误的，他们的自由是有尺度的，是一种在公共道德和规则约束下的自由。
    五、 课程浅吗
    美国中学的课程乍一看比中国同年级课程浅了许多，尤其是理科内容。深入其中以后你会发现原来是深浅有度，学生各取所需，各得其所。
    一开始进入他们的初中课堂着实让我大吃一惊，美国人竟然会那么笨！6年级的数学课学的是一位数乘两位数、两位数乘两位数。又听了一节7年级的数学，学习的内容是分数的加减法。天哪，这可是我们小学中低年级就会的！他们还在这里为答对一道题而欢呼雀跃。老师还在连连称赞“wonderful”、“verygood”。可是当我来到8年级的数学课堂听到的内容却是对数，这可是高中数学的内容！这种学习内容的巨大差异正是美国灵活的选课制度的体现。
    美国的选课制是指每个学生每学期根据自己的学习水平、个人喜好，在老师的指导下选择课程，每门课程都分优秀班和普通班，优秀班是为那些学有余力、成绩优秀的学生开设的。成绩采用学分制，每门功课修满一定的学分方可毕业。初中可以选修高中的内容，高中可以选修大学的内容，而且大学承认该科学分。有许多学习优秀的美国学生在高中就已经选修了大学课程，即AP课程。AP课程的选择实际上是学生大学选报专业的基础，也是未来职业的选择。为此，学校设有专门的学生指导中心，有专业老师进行指导。
    有一个在康涅狄格州大都市学习中心留学的北京学生，在国内时读的是高一，来美国后英语修的是9年级课程，数学课程入学4天连升4级，修的是12年级课程。国内孩子理科学习成绩普遍比美国学生高出许多。
    除了英语、数学、科学、社会学科每学期必修之外，选修课五花八门，只要是学生喜欢就可以任意选择。如：音乐、艺术、健身、篮球、足球、攀岩、欧洲史、亚洲史、心理学、世界信仰、会计、市场管理、电工、钳工、汽车制造、洗照片、电影制作、厨艺、养金鱼、照看婴儿、做面点等等。学生的选择就是学校要做的，学校会不惜教育成本为学生聘请专业老师，如有个学校有9人选修中文，分三个程度，也就是三个教学班，学校不惜重金聘请一位大学中文教授分别为他们上课。同时要求老师多才多艺，而且能带多门课。排课程表的难度也很大，每学年学校要花3个月的时间给学生排课，还不包括学期中间的任意调换。
    这种选课制能让肚子大的吃饱，腿长的能快跑，适应了每一个学生发展，满足了每个孩子的需要。在这里所有的学生都能找到适合自己的教育，这也为美国培养高精尖人才奠定了基础。