美国现有各类高等院校3130多所，分为“大学”和“学院”两大类。高等院校的规模大小不一，大学比学院要大，招生人数要多，图书馆和科研设施要好，师资队伍学术水平要高。著名的大学在校生人数达十几万人，教师数万名，教学和科研经费充足，下设十几个分院，几十个研究所、实验室和研究中心;而有的小学院，学生只有几十人，各方面的条件都无法与名牌大学相比。

　　美国高等院校半数以上是私立的，因为这些大学最初主要是由教会和其它宗教团体创立的，虽然今天这些学校依然同教会有着千丝万缕的联系，但却不再以宗教教育为主了。全美50个州中，几乎每个州至少都有一所由州政府或当地出资创办的公立大学，虽然经费来源与私立大学不同，但学制和课程设置并无多少差别。

　　美国现有的院校主要实行二年或四年的学制，二年制的多为技术专科学校和社区学院。近年来，这类院校在美国高等教育中发展得较快，截至1990年，二年制学院总数已达1230所，在校学生近600万，占全美大学生总数的47%以上。其迅速发展的原因在于它是连接高中和正规四年制大学的一个桥梁，主要培养美国社会需求的技能和专业知识，而且学费低廉。正规四年制的学校主要为文理学院、独立专业学院和综合性大学，代表着美国科研和教学的最高水平，培养大批高层次的专业技术人才。这些院校除教学外，还承担着美国政府的大量高精尖的科研任务。著名的高等学府有：哈佛大学、麻省理工学院、斯坦福大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、乔治.华盛顿大学、加州大学、约翰.霍普金斯大学、普林斯顿大学、乔治敦大学等。

　　美国高等院校师资队伍实力雄厚、学历高，教师要在四年制高等学校任教通常必须获得博士学位，并在教学方法和教学内容上适应专业需要.高校教师在职期间竞争十分激烈，教师开设的课程如果在二个学期内选修学生人数达不到最低标准，就面临着被校方解聘的可能。

　　在美国，学生18岁高中毕业后不需要通过大学入学考试就能升入高等院校学习，60%以上的高中毕业生都能进大学继续深造。成绩优秀的学生可以优先进入好的大学学习。外国学生要申请入学，特别是名牌大学，就必须参加美国高校规定的托福考试，取得高分。在校前二年为基础学习阶段，学生学习英语、自然科学和社会科学等通用课程，待进入高年级后才开始专攻某一方向或学科。

　　美国高等学校实行学分制。教师在每学期开始时给学生布置大量的阅读书目和材料，培养学生自学和学术研究能力，在此基础上完成课程论文，得到学分。学生平均每学期能修满16～18个学分，四年制的本科生要想获得学士学位，必须按规定修满120～128个学分，通过考试和撰写学位论文，合格后才能获得学位。

　　美国高等院校规定，大学毕业获得学士学位或相应的学位后才有资格继续攻读硕士或博士学位。学位体制采用五级制，即：准学士、学士、硕士、博士和第一专业学位。其中，硕士学位分为两种：一种必须撰写学位论文，另一种不要求写论文，但对学分有更高的要求，同时还要进行口试和笔试。进入硕士和博士学习阶段，导师根据每位学生的个人情况，具体制订学制，加以指导。美国高等院校实行三种学期制：二学期制、三学期制和学季制，一学年通常约为34周，8月或9月开课，次年5月或8月结束。硕士学位学制通常为二学年，博士学位为2～3年。博士研究生由几名专家和教授组成的指导小组负责具体指导，专业考试合格，通过博士论文答辩后获得学位。

　　美国高等学校通过多种途径为大学生提供各类经济资助，如奖学金、助学金、校内长期低息贷款、短期贷款、校外长期低息贷款、联邦政府勤工俭学计划、学校内外兼职工作和打工。近年来，全美高等学校的学费和食宿费突破3.5万美元，就连美国人也感到不堪重负，难以接受高等教育。此外，高等学校自身开支不断加大，日渐依赖工商界、私人基金会和联邦政府的资助。