北京大学外国语学院的前身是1862年成立的京师同文馆，因此就其外国语言文学学科的历史而言，迄今已经拥有长达149年的历史，在国内高校中最为悠久。北京大学的外国语言文学学科在国内外享有良好的学术声誉，得到社会各界和国内外同行的认可。在2004年全国一级学科整体水平评估中，北京大学的外国语言文学学科取得了整体水平、学术队伍、科学研究、人才培养、学术声誉5个单项100分，居全国同行之首。在2008年全国一级学科整体水平评估中，又蝉联总分第一，取得了优异的成绩。

        目前，学院的师资力量雄厚，目前，全院共有228名教师，其中教授55名，副教授94名，讲师76名。拥有博士学位的教师125人，占教师总数的55％；此外，每年还聘请数十位外籍专家和学者任教。目前，学院在20个语种专业招收本科生，包括英语、法语、德语、西班牙语、朝鲜语、葡萄牙语、日语、阿拉伯语等。学院是外国语言文学一级学科博士点，下设英语语言文学等10个二级学科博士点，均招收博士和硕士研究生。

        作为北京大学的传统之一，学院始终致力培养合格的世界公民和外语专家，培养目标包括扎实的外语能力，例如口语交流和书面表达的能力等，还包括借助于语言、文学、国别研究等方向的专业训练，使得学生能够具备在全球化的时代跨语言、跨文化学习与工作的人。