约克圣约翰大学于1841年成立于约克郡，学校最初是一所由两位英国国教牧师建立的牧师培训学校，原名圣约翰学院，2006年枢密院授权其更名为圣约翰大学。
约克圣约翰大学的历史可追溯于1841年成立的牧师培训学校——约克主教学院，后更名为圣约翰学院。1846年约克地区的女性教会学校建立，并与1862年迁至里庞。一个世纪之后，两所教会学校与1974年合并更名为圣约翰与里庞学院。1990年，学校与利兹大学合并，成为利兹大学的一个附属学院，学校保留圣约翰的名称，并向学生授予利兹大学学位。1999年至2001年间，学校逐渐回迁约克市，并更名为约克圣约翰学院。2006年2月，学校取得完全且独立的学位授予权，在短暂使用圣约翰大学学院的名称不久后，经枢密院批准，学校于2006年7月正式使用约克圣约翰大学的名称。
截止2010学校共有学生约6057人，本科生4655人，研究生869人。其中，外国学生占全部学生的5%。学校拥有教职员工618人，其中包括14名常务理事，235名学术科研人员，74名助理教务人员，297名行政人员。
