目前，美国大专院校4，180家左右，其中1，700多为两年制，2，450家四年制。除了1，700家的公立院校(由所在州、市、或县经营)以外，还有2，480家私立学校。在两年制院校中，“社区大学”占主体，对希望学习入门级或普通语言课程的新生有特别实际的意义。现在，高等院校注册的超过1，400万人，其中绝大多数(1，100万)就读于公立院校。
美国学生大部分(56%以上)是女生。同时值得注意的是在职学生所占的比重(近40%)，他们一边工作一边上大学的专业人员。本科和研究生学习在学术课程以外，美国的高等院校还为高级职业培训提供实践课程。这种课程由两年制的“社区大学”提供。学生完成学习后，发给证书和文凭以外，还获得“副学士学位”。
美国学生获得的学位是“文学学士(BA)”或“理学学士(BS)”，在完成为期四年的学业以后颁发。在头两年学习期间，美国学生要学习普通学科领域的一些必修课程，第二年结束后选择一门(或两门)专业课，剩下的两年就学习这些学科领域内的课程(尽管他们并不受其限制)。获得学士学位以后，多数美国人会结束他们的“学习生涯”，开始找工作。我们把以获得BA/BS学位为目标的四年制课程学习称作“本科学习”。
决定继续进行学术深造的人可以在一年或两年后获得“文学硕士”或“理学硕士”学位。“硕士学位”只有本科院校才能授予，专科院校则无权授予。同理，只有本科院校授予职业学位，如法学博士(法学)、医学博士(医学)以及众所周知的工商管理硕士，即MBA。完成这些职业学位通常需要二到四年的时间。
在美国，获取博士学位(哲学博士，或Ph.D.)需要四到六年的时间。博士研究的第一阶段一般为期两年，结束时要对此前所学所有学科领域进行一次总体考试，称为“初试”或“资格考试”，通过后就可以开始为博士毕业论文进行研究。 最终获得M.A./M.S，职业学位或博士学位的连续学习称为“研究生学习”。
