教育花费是美国政府开支比较大的项目。据美国教育相关部门的统计资料显示，2002年，美国在教育方面的投资共计7450亿美元，占国民GDP的比重的7.4%，其中高等教育占得比例为2.9%。州与地方政府(学区)对教育的投入远远大于美国的联邦政府，且有增长趋势。
长期以来，美国的高等教育已经形成了多渠道经费筹措体制。虽然公立和私立高等学校在经费来源的结构比例上有所不同，但是经费的获得途径基本相同。
从整体看，政府的各种拨款，学生负担的学费，以及学校服务获得的收入是高等学校三大经费来源。其中，政府拨款是公立高等学校最大的一项经费来源，而学杂费的收入则是私立高等学校首要的经费渠道。
总体来说，政府的拨款是高等教育经费来源的重要来源。近年来，政府现在对高等教育的投资占总体经费的比例虽然有所下降，但投资总量仍在不断增长。据美国教育统计文摘显示各级政府拨款在公立高等学校的各项经费来源中位居第一。在各级政府拨款中州政府拨款占绝对优势，因根据宪法，州政府对高等教育具有保留权力。
而在私立高等学校中政府拨款位居第三。联邦政府对高等学校的财政资助主要包括：对贫困学生的资助补贴，科研经费拨款和设立科学研究助理和有偿赠款或合同性拨款等。其中对学生资助和科研拨款为主要项目。联邦政府对私立高等学校的拨款比例高于公立高等学校。对于私立高等学校，政府拨款主要来自联邦政府。
美国州政府对高等学校的拨款管理比联邦政府更直接。州政府拨款方式各不相同，体现了美国社会的多元化特点。但总的来说，拨款方式大体可分增量拨款法、合同拨款法和公式拨款法等。增量拨款是在基于上一年教育经费基础上，增加经费以满足该年新增的需求。
美国政府、高等学校对大学生的资助，经长期演变，形成了目前世界上较全面的以助学金、学生贷款、奖学金和半工半读为主的混合资助制度。混合资助方式能使各方利益达到相对动态的平衡，使各种资助方式都能发挥有效功能。
助学金制度由联邦政府设立，以保证经济困难的学生不因付不起学费而放弃学业。学生贷款经费来源主要是联邦政府。奖学金是以学生学习成绩为标准的资助形式。半工半读类似我国的勤工俭学，主要由联邦政府基金资助。半工半读既可培养学生自立能力，又增加了学生的实践机会。
美国一些学者认为，美国社会建立在自由市场经济基础之上，崇尚和鼓励自由竞争。美国高等学校自诞生起就在竞争环境中求生存谋发展，其教育系统鼓励革新，以适应社会需求变化，并致力于因时势的发展做出迅速反应。自治、竞争的机制使得美国高等学校能够适应形势变化，做出灵活反应。
然而，当市场力量过于“入侵”高等教育时，平衡将被打破，从而导致决策者的战略性选择更多的被市场左右，而非从教育发展的长远目标出发，带着功利主义色彩。
比如，随着人才竞争日益激烈，大学某些学科(如医学等)的发展、研究计划也变得庞大，不堪重负，这样就需要有更多的资助，企业对高等学校进行经济援助的同时，难免对其学科发展带来人为的干扰具有越来越多的控制权，使得学科教育受短期的市场利益左右。
同时，市场化使得高等学校可能过于商业化，造成对基础学科的忽视懈怠，以及高等学校内部资源分布不合理，浪费惊人。
