美国孩子从5岁开始上学。小学（elementary）上6年，包括幼儿园（kindergarten）1年。中学通常分3年初中（middle school）和4年高中（high school）。习惯上称为k-12，k代表幼儿园，12代表12个年级，用数字代替，而不用诸如“初一”“高一”的叫法。比如，高中最后一年级，就叫做12年级。

美国k-12，是13年的义务教育。不用付学费，也不用交书本费等。教科书基本是学校借给学生的。就近入学，没有赞助费，也没有择校费。学生所要买的，就是书包和学习文具。早餐可以在家吃，午餐一定是在学校吃，大约2到3美元一顿，包括牛奶、水果。若家庭收入低，可申请免费或只付几毛钱。

大学开始，一切自费。美国大学分公立大学和私立大学。公立大学通常是州立大学，4年本科。各校差异较大，所有的费用（包括学费、食宿等生活费用），平均每年2万美元左右，其中1万多为学费。还有一种两年制的大学，叫社区大学（学院）（community college），也是公立的，学制2年，学费每年约8千。社区大学授予副学士学位，可以转入四年制大学读三、四年级，获得学士学位。私立大学学费最贵，平均每年3万左右。

上述公立大学的学费是指本州居民的标准，若是外州居民或外国人，要再加一倍甚至更多些。所以中国学生到美国读大学，每年所有的费用，平均为：公立大学3万左右，私立大学4万左右。

四年制大学通常有研究生院（graduate school）。通常是硕士生读2年；博士生读4年左右，加上至少1年写博士论文。可以硕博连读，就是说，大学毕业即当博士生，读完2年可先拿硕士，然后继续攻读。也可以就此中断学业，参加工作。其实，美国人大学本科也可以中断学业。但中国留学生不行，因为中断了学业，学生签证就保不住了。

研究生学费比本科学费贵一些，有些学费贵的专业，如商业管理硕士（MBA），州立大学的本州居民和非居民学费差不多，每年都是3万左右。

美国人，包括永久居民，读大学能申请各种奖学金和资助，大约有70%能拿到不同数额的奖学金和资助。比如，加州居民，年收入7万美元以下，就可以申请拿资助。不幸的是，国际学生，基本与此无缘，因为非居民没有交过税。然而，研究生不同，有许多奖学金是授予国际学生的，有的甚至就是专门给亚洲学生的。此外，外国研究生可做助教（TA）或助研（RA）什么的，一年有1万左右的收入。中国刚刚打开留学大门时，绝大多数学生是赴美读研究生，其中许多人获得奖学金或者当助教或助研的机会。

此外，影响留学费用的一个极其重要的因素是地区。长青藤顶尖名校全都在美国东北部，包括纽约市。加州也有顶尖名校，如斯坦福大学和加州理工大学。这两大片区域，生活费用很高。而中部地区生活费用就相当低，10万左右就可以买别墅了。以我的经验，美国各地的生活水平没有差别，没有城乡差别，主要的差别是气候。东北地区和五大湖旁的明尼苏达州、威斯康星州和密歇根州，类似沈阳、哈尔滨。首府华盛顿地区类似上海。佛罗里达州类似海南岛。加州气候最好，没有寒冬酷暑，没见过下雪，不懂“桑拿天”。西雅图冬天不冷，最多下几天雪，夏天凉爽，缺点是秋天到春天，雨水很多。德州夏天很热，有１到３个月的桑拿天，但生活费用相当低，约20万就可以买到全部装修好的设备齐全的2百平米左右的别墅。

另外一个差别，就是文化娱乐。大城市附近，歌剧、交响乐等等，演出频繁。

对中国人来说，大城市周围地区，中国食品比较多，而且价格相当便宜。

那么，究竟什么时候赴美留学最好？这需要具体情况具体分析。美国没有“不要输在起跑线上”的忽悠，所以，未必越早越好。但为了叙述方便，就从小学幼儿园开始，作一简要分析。

到美国上小学，从幼儿园到5年级。孩子以后基本上就是一个美国人，相当于ABC(American Born Chinese) ，即在美国出生的中国人。美语英语成了母语，而汉语成了外语。越早，越美国化。尤其是英语。根据“关键期假设”（Critical period hypothesis），若错过了12岁这个关键时期，一门外语不可能学得像母语那样完美。

留学条件：父母移民美国，或者父母一方赴美留学或工作。美国的公立学校对所有的在美国的孩子，一视同仁，哪怕是偷渡客的孩子。孩子是国家的花朵，都要悉心栽培。

到美国上中学，上6年级到8年级。若希望孩子能说汉语并能阅读一般的中文读物，那么，最佳方案是在国内读完小学，来美国读中学。孩子以后百分之上七八十是美国人的元素。

留学条件：跟上小学一样。

到美国上高中，上9年级到12年级。孩子汉语阅读和写作能力已经具有一定的水平。美国大学的录取标准中，高中的成绩是一个重要的部分。通常，中国学生在美国的成绩都名列前茅，高中毕业后很容易进入美国一流大学。

由于在中国的时间较长，孩子以后的美国元素约为百分之六七十。英语略有口音。

留学条件：跟上中小学一样。

如果父母不来美国，孩子能不能上中学或高中呢？可以。但通常只能上私立中学。私立中学的费用跟私立大学差不多，所有的费用，一年4万左右。若父母资金充足，或者可以卖掉市中心的一套房子，钱应该不是个问题。

到美国上大学。孩子汉语阅读和写作能力已经达到美国“外语汉语”的工作要求水平。孩子以后的美国元素约为百分之五六十。若要避免国内的高考，来美读大学是最好的选择。世界上最好的100所大学，美国占了半数。

留学条件：要能够证明有足够的留学费用，比如 12万美元，至少6万美元。通常还需要托福和SAT成绩。

到美国读研究生。毕业以后的美国元素约为百分之四五十。美国读研究生不限年龄，所以，若工作多年之后，仍然可以赴美读研究生。在国内已经读研究生甚至已获得学位，也仍然可以到美国读研究生，可继续深造，也可以换个专业。

留学条件：要能够证明有足够的留学费用，比如6万美元，至少3万美元。最好是能获得奖学金。需要托福和GRE成绩。

在财力和权势上都“没有花头”的普通工薪阶层来说，获得奖学金到美国读研究生，是唯一的最佳留学途径。美国，为优秀人才敞开着大门。

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