哈佛大学是美国最早的私立大学，是以培养研究生和从事科学研究为主的综合性大学，同时是常春藤盟校成员之一。
它是全美第一所大学（第二所是威廉玛丽学院，第三所是耶鲁大学）。美国独立战争以来大量的革命先驱都出自于哈佛的门下。
哈佛大学在世界上享有一流大学的声誉及影响力，拥有全世界规模最大的图书馆、第一流的学者和教授，它获得的捐赠也是最多的。
哈佛大学设有商学院，哈佛学院，继续教育学部，牙科学院，设计学院，神学院，教育学院，工程和应用科学院，肯尼迪政治学院，文理研究生院，法学院，医学院，公共卫生学院和拉德克利夫学院。其中哈佛学院、文理研究生院、工程和应用科学院和继续教育学部共同组成了文理学院（FAS）。同时，开设有众多的本科、硕士和博士专业，如非洲研究、人类学、数学、物理、考古学、建筑、天文学、生物科学、商业、化学、计算机科学、戏剧、经济学、工程学、英语、欧洲研究、政治学、历史、语言学、音乐、神经生物学、海洋学、哲学、心理学、梵文和印度学、社会学、统计学等。
哈佛大学拥有世界学术界公认的最好的商学院、法学系、医学院和人文科，此外数学、法学、教育、生物、物理、历史等科系在全美的排名也处在前几位。哈佛大学经常位于世界各报刊以及研究机构的排行榜首位，如非常权威的美国新闻与世界报道和泰晤士报高等教育增刊常把哈佛排在第一。
哈佛大学被誉为美国政府的思想库。这里先后诞生了8位美国总统，40位诺贝尔奖得主和30位普利策奖得主。其商学院案例教学盛名远播。这里也培养了缔造了微软、IBM、Facebook等一个个商业奇迹的人。
