区别于以就业为重要指针的各种专业学校或技术高校。美国有相当一部分学生从这些文理学院获得学士学位。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。美国留学专家介绍许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。
为何对文理学院感到陌生?
一、中国学生去美国留学，大部分希望在研究生阶段进入美国的综合类大学从事研究工作。而文理学院没有研究生院，所以中国学生不熟悉。
二、中国前几年的高校大合并风潮，几乎让所有的“学院”都消失殆尽，例如华东政法学院改称华东政法大学，北京邮电学院改称北京邮电大学。仿佛改称了大学，就位高一等，而如果自己被称作学院，则是低声下气。殊不知，在美国，学院和大学，都只是高等院校的名称，并无高低。麻省理工学院，加州理工学院，到纽约的艺术学院都有非常优秀的本科教育。在这样一种带有偏见的眼光下，中国人自然对文理学院是看不上眼。
三、文理学院，在国内很多时候被错误翻译成人文学院。而国人素来重理轻文，就更加看不上这些“人文学院”。
文理学院是美国教育十分重要的一部分。那么到底什么是文理学院？
文理学院的起源
文理学院的英文原文是Liberal Arts College需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。
Liberal Arts College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。
由于最初去文理学院就读的都是贵族后裔，他们也不需要担心就业压力。他们所关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养。因此，这里的liberal或多或少带有某种贵族特权的色彩。这也就是为什么Liberal arts college肯定会教授古希腊的哲学思想史，而肯定不会教授会计学。
文理学院的教育实力
Liberal arts College仅仅提供本科教育，因此教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。同时，由于文理学院的规模小，师生间互动密切。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。
学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。根据美国新闻周刊的统计，美国的著名文理学院，例如Williams College(著名歌星王力宏毕业于该学院)Wellesley College(美国国务卿希拉里毕业于此)、Colby College(美国开国元帅本杰明·富兰克林·巴特勒毕业于此)的毕业生就读研究生的比例在美国甚至高于哈佛耶鲁这样的名校。
美国大学类别
在美国，University(大学)、Institute(技术型学院)和College(文理型学院)、Community College(社区学院)并不是一个概念。
University是拥有本科学院和研究生学院的综合性大学，比较特殊的甚至连本科学院都没有。
College往往只有本科学院，目标是为社会和综合性大学培养优秀的本科人才和研究生后备。
Institute则比较特殊，它往往拥有本科和研究生学院，但是重理轻文的倾向非常严重，简单的来说有点像国内高等技工学校加上研究系统。
Community College相当于国内的大专，其目的是为社会培养技术操作型人才。同样为综合型大学培养实用型的本科生后备。
第一类的University，在某种意义上是与中国的大学有些相似的综合性大学或理工大学。这种大学通常有数千到几万学生不等。大学除了文理学院外，还有商学院、工学院、新闻学院、法学院，或者其他的“职业性”的学院。
在大学教育阶段，综合性大学的许多课程，都是由研究生教的。特别是最初两年的大学普通教育课程，基本都是助教教书。而且课本身都很大，学生很多。上百甚至上千的学生的课不是罕见。学生往往都与教授没有接触。因为研究生要靠教书来挣自己的奖学金，因此，研究生作大学生的老师，造成很多有名的大学的本科阶段的教育并不一定是出色的。
自由的人才教育
自由教育是文理学院的一个根本教育原则。自由教育的目的是培养高素质的人，所谓有教养的有文化的人，而不是培养从事具体工作的工作人员。就是在这点上，自由教育文理学院和大学不太一样。一般大学的大学教育，除了基本教育之外，另外的目的是培训具体工作能力。
规模小
文理学院一般规模较小，平均每个班大约有10到15个学生，人数大大少于综合性研究型大学。比如：在麻省的维廉姆斯学院，其师生比例是1：9，学生不到2000人;阿姆赫斯特师生比例是1：8，学生1600左右。
专业设置
文理学院教育的内容有三大块：自然科学(Sciences)、社会科学(Social Sciences)、人文学科(Humanities）
顶尖文理学院的专业设置
1. 阿莫赫斯特学院(Amherst College)专业：
美国文化学 American Studies，考古与社会学Anthropology and Sociology，亚洲语言及文化学 Asian Languages and Civilizations天文学Astronomy生物学Biology美国黑人文化学 Black Studies，化学 Chemistry，传统经济学Classics，经济学 Economics，英语 English欧洲文化学 European Studies，艺术 Fine Arts，法语 French地理学Geology，德语 German，历史 History法学Law数学/电脑学 Mathematics and Computer Science音乐Music，神经学Neuroscience，哲学 Philosophy，体育 Physical Education and Athletics物理学Physics政治学Political Science心理学Psychology，神学 Religion，俄语 Russian，西班牙语Spanish，剧场与舞蹈 Theater and Dance，女性及性别学 Women's and Gender Studies。
2. 科尔比学院(Colby College)专业：
非洲裔美国人的研究;美国研究;人类学;艺术;生物学;化学;经典;计算机科学;东亚研究;经济学;英语;环境研究;环境科学;法语学;地质学;地球科学;德国研究;政府;历史;国际研究;拉丁美洲研究;数学;音乐;哲学;物理学;心理学;宗教学;俄罗斯语言和文化;科学;技术;与社会;社会学;西班牙语;戏剧;舞蹈;妇女及性别研究。
从以上的专业可以看出文理学院侧重的是对素质教养的培养。文理学院的根本的目的是培养人，而不是培养工程师、商人。