事实上，美国的大学根据规模、颁发的学位与学制的不同而有不同的定义。2年制社区学院(Community College)通常只颁发副学士学位(Associate Degree)。这类学校的规模不大，学费在整个美国高等教育体系中最便宜。和其他大学相比，其入学标准略低。学生毕业后一部分选择就业，另外一部分选择转到其他4年制大学完成学士学位的学习。
4年制文理学院(Liberal Arts College)是指专注于本科教育的大学。这类大学通常以College结尾命名。比如世界知名的Williams College(威廉姆斯学院)。这类学校主要颁发学士学位，部分文理学院也颁发硕士学位。但是文理学院很少设置专业学院(Professional School)，比如School of Business(商学院)，School of Education(教育学院)，School of Law(法学院)，School of Music(音乐学院)，School of Medicine(医学院)，School of Engineering(工程学院)，School of Communication(传媒学院)等。它们被美国人认为是本科精英教育的典范。在这类大学里，班级规模小，教授专注本科教学，学生很早就参与项目研究，培养能力而非技能，这些都是文理学院的精髓。全美一共有252所文理学院，其中225所为私立，27所为公立。
要提及的是，一些大学虽然已经不在文理学院的定义范畴内，但由于历史原因仍然保留原来的名字，比如Dartmouth College(达特茅斯学院)，The College of William & Mary(威廉玛丽学院)，Boston College(波士顿学院)等。
综合性大学(University)主要是指提供4年制本科教育及研究生教育的大学，可以颁发学士学位、硕士学位和博士学位。一般情况下这类学校规模较大，包含文理学院(Liberal Arts College/School)、专业学院(Professional College/School)及研究生院(Graduate College/School)等。教授多数专注于研究。很多大学拥有先进的实验室及其他教学设备，但多数是供进入专业课学习的学生使用。但不是所有的综合性大学都包含医学院、法学院、教育学院等专业学院。大家在申请的时候，特别是申请本科时，要查阅大学的官方网站仔细了解清楚。
University和College并不能详尽定义所有美国高等教育的形式。其他常用的代表大学的名称还包括：Institute， 如 Massachusetts Institute of Technology(麻省理工大学)，California Institute of Technology(加州理工大学)等;School，如Juilliard School(美国茱莉亚音乐学院);Conservatory，泛指音乐类学院，如Peabody Conservatory of Johns Hopkins University(约翰霍普金斯大学皮迪亚音乐学院)。